Soğan doğramak nedeniyle yaşanan gözyaşı refleksi, soğanın hücrelerinde bulunan kimyasal bileşiklerle ilgilidir. Soğanı keserken veya doğrarken, bu hücrelerin hasar görmesi sonucunda ortaya çıkan uçucu bileşikler açığa çıkar.
Soğanın hücrelerindeki sülfür bileşikleri ve amino asitler, kesildiğinde birleşerek sülfenik asitler oluştururlar. Bu sülfenik asitler daha sonra, soğan hücresinde bulunan bir enzim olan alliinaz ile reaksiyona girerek instabil bir bileşik olan sinapropanal oluşumuna neden olurlar.
Sinapropanal, havaya maruz kaldığında uçucu bir bileşik olan sinapaldehit oluşur. Sinapaldehit, gözleri sulandıran ve ağlatan bir etkiye sahip olan bir gazdır. Bu gaz, gözlerdeki salgı bezlerini uyarır ve gözyaşı üretimini artırır. Sonuç olarak, soğan doğrarken oluşan bu gazlar nedeniyle gözlerde ağlama ve sulanma meydana gelir.
Bu tepki aslında gözleri korumak için bir mekanizmadır. Gözyaşları, gözü koruyucu bir tabaka oluşturarak tahriş edici gazları dilute eder ve göz yüzeyini temizler, böylece zararlı maddelerin göze daha fazla zarar vermesini önler.